Это второй по величине город Бельского воеводства, насчитывающий около 50 тыс. жителей. Он расположен у слияния Солы и Вислы, на скрещеньи старых торговых путей. Основанный в XII в., он входил в состав Чехии, потом недолгое время был столицей самостоятельного княжества, а в середине XVI в. Сигизмунд Август объявил эти земли частью Польши и город получил торговые привилегии.
Сюда везли сукно, рыбу, вино, платили властям дорожные пошлины; Освенцим богател, здесь появились ратуши, костел, приюты для бедных. Но благополучие продолжалось недолго: пожары и эпидемии, шведы и австрийцы не оставляли горожан в покое.
Только в прошлом веке железные дороги, соединившие эти места с Краковом, Катовицами и Веной, дали новый толчок хозяйственному развитию. Население города росло, однако по нынешним меркам он был невелик, и к двадцатым годам нашего столетия насчитывал немногим более 10 тыс. жителей, примерно половину из них составляли евреи.
В начале второй мировой войны весь Бельский повят был включен в состав третьего рейха. Освенцим переименовали в Аушвиц, дав название, которым пользовался еще австрийский император во время разделов Польши. Гитлеровцы вскоре устроили тут известный концлагерь, а в городе начали возводить химические предприятия, и это продолжалось до 1945 г.
Современный Освенцим - не только промышленный город с хорошо развитой торговлей и сферой услуг, но и межрегиональный культурный, спортивный и туристский центр. Он стал организатором таких масштабных мероприятий, как Всемирный фестиваль любительских фильмов под названием "Любить человека". Его участники стремятся не только рассказать миру о жертвах минувшей войны, но и напомнить о вечной ценности - уважении к человеческому достоинству.
На Неделю Бескидской культуры съезжаются мастера эстрады, и "Освенцимская осень" за много лет успела стать заметным событием в культурной жизни воеводства.
Особую роль играет туризм, потому что в музей "Освенцим-Бжезинка" ежегодно едут гости со всего мира. Если учесть, что неподалеку есть и другие известные места - Краков, Вадовице, Кальвария-Зебжидовска, - то станет ясно, что здешний туристский потенциал велик и по-прежнему привлекает инвесторов.